Saintes una parada en el camino (Francia).

Saintes pertenece a la región de Poitou-Charentes, en el suroeste de Francia. Zona conocida por el cognac y lugar de nacimiento de Guillotin, sí, el inventor de la guillotina.
En la cercana costa hay pequeñas islas, como la preciosa Ile de Ré, y es un lugar ideal para los amantes de las piedras. Iglesias románicas y restos romanos, en cualquiera de los preciosos pueblos que forman parte de una de las rutas francesas del Camino de Santiago (via Turonensis).

Nuestra única compañía en el vagón era un hombre de unos 40 años que viajaba con 2 gatos de poco más de un mes y dos perros preciosos. Éstos parecían súper habituados, se metieron debajo del asiento y fueron durmiendo todo el viaje. Sin embargo los gatos se escapaban, una y otra vez, para desesperación del hombre, absorto en resolver un crucigrama.

Eran casi las 20 cuando llegamos a una estación desierta pero que nos sorprendía con unas musicales escaleras, ¡una buena señal!

Siguiendo las indicaciones de Jean-Luc, el señor recepcionista del hotel, callejeamos encontrando detalles como las bonitas ventanas personalizadas, con estrellas, corazones, flores e incluso con las iniciales de los inquilinos.

Llegamos a la Avenue Gambetta, la calle principal de Saintes, donde vimos el edificio abandonado de un antiguo cine, el Olympia Palace. No pude evitar una punzada de tristeza. Siempre me da pena cuando veo un cine cerrado.

Al volver del viaje, busqué información sobre el cine y encontré estas viejas postales que nos dan una idea de lo bonito que era.

Curiosamente hoy hay que entrar en un centro comercial, para ver una película. Pero en aquellos tiempos el dueño de unos almacenes, Nouvelles Galleries, decidía apostar por lo contrario y reconvertir su negocio en algo más próspero. Lo conseguía abriendo en 1915 el Cinema des Galleries, hasta que un incendio lo destruyó 21 años después. Durante unos años funcionó dividido en salas hasta que finalmente cerró en 2007.

La avenida terminaba en el río con un puente lleno de flores y banderas (Pont de Palissy) y otro de los elementos que encontramos en la mayoría de los pueblos franceses: un carrusel.

El río Charente fue probablemente la causa de que los romanos decidiesen fundar Mediolanum Santonum, dejando un increíble patrimonio. El Arco Germánico, dedicado al emperador Tiberio y sus hijos, estaba originariamente en la entrada de uno de los puentes, cada uno de los arcos servía para regular la dirección del tráfico. Cuando el puente fue demolido (1843) se trasladó a donde está ahora, en uno de los márgenes del río.

No pudimos visitar el Museo Arqueológico porque ya estaba cerrado (a las 18 en verano) pero por lo que pudimos cotillear por las ventanas tiene una colección de esculturas, vajillas, inscripciones romanas que nos dejaron con ganas de volver a visitarlo.

Siguiendo las indicaciones hacia el Anfiteatro, llegamos a la iglesia de San Eutropio. Fue construida a principios del siglo xI y Patrimonio Mundial desde 1998. Destaca por su campanario de más de 60 metros de altura, siendo una de las paradas obligatorias del Camino de Santiago.

Son muchos los peregrinos que visitan la iglesia ya que en su cripta están los restos de Eutrope. Primer obispo de Saintes y decapitado con un hacha por haber convertido al cristianismo a la hija del gobernador romano.

Sabíamos que el Anfiteatro ya estaría cerrado pero confiábamos en que poder ver algo desde el exterior. Bordeamos el recinto por un caminito de bosque y allí estaba, uno de los mejores conservados del imperio galo-romano.

Sus obras empezaron con el emperador Tiberio y terminaron con Claudio, tenía capacidad para casi toda la población de entonces, unos 15 mil espectadores. Con dos puertas específicas, la Sanavivaria, para los vivos y la Libitinensis, por la que salían los cuerpos que terminaban en una necrópolis cercana.

El anfiteatro está rodeado de casas y árboles, mientras hacíamos algunas fotos pasó un hombre en bicicleta y tras saludar entró en una de ellas. Me quedé mirando como una tonta pensando cómo sería abrir la ventana por las mañanas y ver aquello. Las ruinas de un lugar con mucha historia, en la que gladiadores luchaban con fieras malignas, los emperadores se dejaban ver con sus galas y el pueblo vociferaba pidiendo sangre.

Muy contentos con el descubrimiento romano , volvimos caminando y buscando algún sitio para cenar algo. Eran casi las diez de la noche, por lo que en Francia, y en un sitio tan pequeño, iba a resultar complicado.

En la primera parada nos dijeron que era tarde con un poco de mala cara. Menos mal que el hombre del local de al lado, se apiadó de nosotros a pesar de que ya estaba con el local recogido y casi cerrado. Eso sí: pour emporter que ya tenían todo limpio. Aprovechó para practicar su español y contarnos que había estado en Barcelona y en Jaca. Cuando le dijimos lo bonito que nos parecía Saintes, nos confesó entre risas que era demasiado demasiado tranquilo, aburrido incluso. Muy majo el hombre, barato, rápido y rico.

Agradecidos con nuestra bolsita de la cena, fuimos a sentarnos delante del Palacio de Justicia. Un blanquísimo edificio, con enormes columnas y una amplia escalinata que recordaba a los templos griegos. Qué mejor sitio para cenar, con un jardín lleno de flores de colores formando originales dibujos.

En el hotel nos despedimos ya que nuestro tren salía temprano. Era la noche de San Juan, pero en la casa vecina la celebración debía ser otra y escuchando canciones francesas sobre Napoleón me quedé dormida.